Quando alguém pergunta “quem inventou o videogame?”, a resposta honesta é: depende do que você chama de videogame. A pergunta parece simples, mas ela carrega dentro de si pelo menos três debates distintos que, quando misturados, geram uma confusão que já dura décadas. Este artigo vai destrinchar cada um desses debates em ordem cronológica, do Cathode-Ray Tube Amusement Device de 1947 até o Magnavox Odyssey de 1972, com datas, nomes e documentos primários como patentes, blueprints e registros de laboratório.

Aqui no Gamer das Antigas, é exatamente esse tipo de mergulho histórico que este blog existe para publicar. Este texto integra uma série histórica em português sobre a origem e a evolução dos videogames, e o ponto de partida é sempre o mesmo: entender onde tudo começou antes de celebrar os clássicos que vieram depois.

A resposta certa começa com a pergunta certa

O termo “primeiro videogame da história” é um guarda-chuva que cobre ao menos três perguntas diferentes: qual foi o primeiro dispositivo eletrônico interativo com display visual? Qual foi o primeiro jogo rodando em um computador? E qual foi o primeiro console doméstico comercial? A confusão nasce quando alguém tenta responder às três com um único nome, e então a discussão vira um cabo de guerra sem saída.

Uma maneira prática de separar os candidatos é considerar quatro critérios que aparecem com frequência em textos curatoriais e publicações sobre história dos jogos: display visual eletrônico, interatividade em tempo real, propósito de entretenimento e possibilidade de uso doméstico. Cada critério inclui alguns candidatos e exclui outros. Ao separar as categorias, o debate para de ser uma briga de opiniões e vira uma linha do tempo com respostas diferentes para perguntas diferentes.

A progressão histórica deste artigo cobre três etapas: os experimentos eletrônicos em laboratório anteriores a qualquer computador; os jogos digitais criados em computadores de pesquisa universitária; e o produto comercial que chegou à sala de estar do consumidor comum. Cada etapa tem seus próprios marcos, seus próprios nomes e seus próprios documentos.

1947: o dispositivo de tubo de raios catódicos

O registro mais antigo de um aparelho eletrônico interativo com display visual é o Cathode-Ray Tube Amusement Device, criado por Thomas T. Goldsmith Jr. e Estle Ray Mann. A patente foi submetida em 25 de janeiro de 1947 e concedida em dezembro de 1948, o que a torna o documento primário mais sólido desse período.

O funcionamento era analógico: o aparelho usava um osciloscópio modificado com tubos de vácuo, resistores e placas de deflexão que controlavam um ponto de luz na tela. O jogador manipulava botões e alavancas para guiar esse feixe de elétrons em uma trajetória curva, simulando o caminho de um projétil de artilharia. Os alvos não eram gráficos gerados eletronicamente: eram transparências físicas sobrepostas na frente do tubo, inspiradas nos radares militares que Goldsmith havia operado durante a Segunda Guerra Mundial.

O argumento a favor é claro: é o registro documentado mais antigo de um aparelho eletrônico com propósito explícito de entretenimento interativo. O argumento contra também é sólido: não rodava software, não usava computador, e os “gráficos” eram papéis colados na frente da tela. Para a maioria dos historiadores de tecnologia, isso o posiciona como precursor eletrônico, não como videogame no sentido moderno do termo.

Tennis for Two e Spacewar!: quando o computador entrou em cena

Em 18 de outubro de 1958, o físico William Higinbotham e o técnico Robert V. Dvorak exibiram Tennis for Two durante o dia anual de visitantes do Brookhaven National Laboratory, em Long Island. O jogo rodava em um computador analógico Donner Model 30 conectado a um osciloscópio e exibia uma quadra de tênis em vista lateral, com dois jogadores controlando o ângulo e o momento do golpe. O Brookhaven ainda guarda blueprints oficiais datados de 1958, incluindo um dos esquemas elétricos originais do jogo.

Higinbotham nunca pediu patente, e o jogo foi desmontado logo após o evento, fatos documentados nos registros históricos do próprio laboratório e em entrevistas posteriores do físico. Ele próprio não considerava a criação algo revolucionário: para ele, era apenas um jeito de tornar as visitas ao laboratório mais interessantes. Décadas depois, matérias em revistas como Creative Computing e Video and Arcade Games ajudaram a recuperar a história do Tennis for Two e a consolidar sua posição na linha do tempo dos jogos eletrônicos.

Quatro anos mais tarde, em 1962, Steve Russell e colegas do MIT desenvolveram o Spacewar! no computador PDP-1. O Spacewar! é amplamente citado como o primeiro jogo digital com influência cultural real, documentado pelo Computer History Museum e por pesquisadores da cultura hacker universitária americana, porque circulou por cópia entre universidades e serviu de base para toda uma geração de programadores que pensavam em jogos como software. Era nave espacial, gravidade, torpedos: o DNA de boa parte dos jogos de ação que vieram depois.

Nem Tennis for Two nem Spacewar! foram projetados para venda ao consumidor. Os dois pertencem à categoria dos jogos de laboratório, essenciais para a história da computação interativa, mas fora do alcance de qualquer família comum da época. A virada para o uso doméstico viria de outro lugar, e de outro inventor.

Ralph Baer e a Brown Box: a ideia que nasceu em uma parada de ônibus

Em 1966, Ralph Baer, engenheiro alemão-americano que trabalhava na Sanders Associates em Manchester, New Hampshire, esperava em uma parada de ônibus em Nova York quando teve o insight que mudaria a indústria. Segundo relatos do próprio Baer e registros da Sanders Associates, os Estados Unidos tinham dezenas de milhões de televisores em operação, e nenhum deles servia para outra coisa além de receber transmissões passivas. Baer escreveu o conceito de um sistema interativo conectado à TV no mesmo dia, em 1º de setembro de 1966.

O desenvolvimento avançou em etapas bem documentadas:

• Dezembro de 1966, a equipe concluiu o TV Game #1, capaz de exibir e mover uma linha vertical na tela.
• Fevereiro de 1967, o técnico Bill Harrison foi designado formalmente para o projeto.
• Agosto de 1967, Baer e Harrison tinham um terceiro protótipo funcional.
• Novembro de 1967, um quarto modelo já incluía um jogo de ping-pong, um jogo de perseguição, um jogo com pistola de luz e três tipos de controle.

Até janeiro de 1968, a equipe havia chegado ao sétimo protótipo, conhecido como Brown Box, nome que veio da fita adesiva de vinil marrom usada para simular um acabamento em madeira durante as demonstrações. Baer documentou cada etapa com cadernos de laboratório e registros técnicos detalhados, um hábito que décadas depois se tornaria fundamental para a disputa legal que se seguiu.

Em 1974, a Magnavox processou a Atari por violação de patentes baseadas no trabalho de Baer. A documentação dele, cadernos de protótipos, registros de demonstração e a U.S. Patent No. 3.728.480, concedida em 1973, foi apresentada como prova nos tribunais para confirmar autoria e datas. O caso foi encerrado em acordo, com reconhecimento da validade das patentes de Baer.

Entre 1968 e 1969, a Brown Box foi apresentada a fabricantes como RCA, Sylvania, GE, Motorola e Magnavox. As respostas iniciais foram frias. Em julho de 1969, uma segunda demonstração para a Magnavox resultou no apoio interno necessário, e o acordo de licenciamento foi fechado. O produto final levaria o nome de Magnavox Odyssey.

O Magnavox Odyssey em 1972: o primeiro console doméstico comercial

Em setembro de 1972, o Magnavox Odyssey chegou às lojas americanas pelo preço de 99,95 dólares. A caixa incluía o console, dois controles com fio, seis cartuchos de jogo, entre eles versões de tênis, futebol americano e ping-pong, descritas no manual original do produto, sobreposições plásticas coloridas para a tela da televisão e componentes físicos de tabuleiro como fichas, cartas e dados. Era um produto completo, embalado, com preço, vendido em lojas para qualquer pessoa comprar.

Tecnicamente, o Odyssey era simples até para os padrões de 1972. Não tinha microprocessador. Não produzia som. Os gráficos eram três pontos de luz se movendo na tela, e os jogadores precisavam marcar pontos manualmente no papel. As sobreposições plásticas criavam a ilusão de contexto visual: um campo de futebol, uma quadra de tênis, um mapa. Jogos diferentes eram ativados por cartuchos que reconfiguravam os circuitos internos, não por software no sentido moderno.

Nenhum experimento de laboratório anterior ocupou essa posição: um produto comercial, com preço de varejo, distribuído ao público geral, projetado para uso na sala de estar. O Smithsonian Institution e o Computer History Museum reconhecem o Odyssey como o primeiro console doméstico comercial, o marco mais amplamente aceito pelos historiadores de tecnologia quando a pergunta é sobre o início dos videogames como produto de consumo.

O que essa linha do tempo ensina sobre a origem dos videogames

Os quatro marcos cobertos neste artigo, 1947, 1958, 1962 e 1972, não competem entre si. Eles respondem a perguntas diferentes. O Cathode-Ray Tube Amusement Device é o registro eletrônico interativo mais antigo com documento primário verificável. O Tennis for Two é o primeiro jogo com propósito claro de entretenimento rodando em computador, com blueprints que sobreviveram até hoje. O Spacewar! é o primeiro jogo digital com alcance cultural real, que influenciou uma geração de desenvolvedores. E o Magnavox Odyssey é o primeiro produto que qualquer pessoa podia comprar e levar para casa.

Conhecer esses quatro nomes, com suas datas e seus documentos, é o que separa alguém que sabe a resposta de alguém que repete a que ouviu. A pergunta “quem inventou o primeiro videogame da história?” não tem uma resposta errada quando bem enquadrada: tem quatro respostas corretas para quatro perguntas distintas.

A resposta rápida para quando alguém perguntar

• Primeiro dispositivo eletrônico interativo com registro documentado: 1947, Thomas T. Goldsmith Jr. e Estle Ray Mann, Cathode-Ray Tube Amusement Device.
• Primeiro jogo em computador exibido ao público com propósito de entretenimento: 18 de outubro de 1958, Tennis for Two, William Higinbotham, Brookhaven National Laboratory.
• Primeiro jogo digital com influência cultural e distribuição entre programadores: 1962, Spacewar!, Steve Russell e colegas do MIT.
• Primeiro console doméstico comercial vendido ao público: setembro de 1972, Magnavox Odyssey, com Ralph Baer como inventor documentado.

Continue explorando a história dos videogames no Gamer das Antigas

Este artigo é o ponto de partida de uma série histórica que o Gamer das Antigas mantém em português sobre a evolução dos videogames: do Odyssey até os consoles que definiram os anos 90 no Brasil, como o Super Nintendo, o Mega Drive e o PlayStation 1. Se você quer entender de onde vieram os cartuchos que moldaram sua infância, a série está aqui, com o mesmo nível de profundidade e as mesmas fontes concretas. Veja também nossa matéria sobre A História do Atari: O Console que Criou os Gamers.

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