Em 1972, não existia ainda uma categoria de mercado consolidada nem termos consagrados para o que estava sendo criado. Não havia previsão de analista, não havia fundo de investimento mirando uma nova indústria. Havia apenas dois projetos improváveis surgindo quase ao mesmo tempo, dos dois lados de uma mesma intuição: que as pessoas queriam interagir com a tela, não apenas assistir a ela. É exatamente esse o ponto de partida quando falamos em videogame 1972.

Qualquer história dos videogames que comece nos anos 80 está chegando tarde. O começo real, no sentido do primeiro produto comercial de massa, fica em 1972. Antes de chegar ao Super Nintendo, ao Mega Drive ou ao PlayStation 1, aqui no Gamer das Antigas é preciso passar por esse ano sem o qual nenhuma dessas gerações teria existido.

Dois marcos aconteceram naquele ano: o Magnavox Odyssey e o Pong. Entender cada um deles separadamente, o que cada um era, o que representava e por que chegaram ao mesmo tempo, é o que revela como uma indústria nasceu não de um plano, mas de duas apostas simultâneas num ano improvável.

O cenário antes de existir uma indústria de jogos eletrônicos

Antes de 1972, jogos eletrônicos existiam, mas viviam em laboratórios universitários e centros de pesquisa militar, inacessíveis ao público comum. O Cathode Ray Tube Amusement Device, construído em 1947 por Thomas T. Goldsmith e Estle Ray Mann, usava um tubo de raios catódicos para simular disparos numa tela. Em 1958, William Higinbotham criou o Tennis for Two num osciloscópio no Laboratório Nacional de Brookhaven. Em 1961, o Spacewar! rodava em computadores PDP-1 dentro de universidades americanas. Todos eram projetos reais, funcionais e fascinantes. Nenhum foi vendido ao público.

O salto de 1972 não foi técnico. Foi de intenção. Pela primeira vez, duas iniciativas separadas quiseram colocar o jogo eletrônico ao alcance de pessoas comuns: uma dentro de casa, a outra no bar da esquina. Videogame existia como experimento desde 1947. O que não existia era videogame como produto. Essa distinção é o verdadeiro marco zero da indústria dos jogos eletrônicos dos anos 1970.

Videogame 1972: Ralph Baer e o Magnavox Odyssey

Ralph Baer era engenheiro na Sanders Associates quando, em agosto de 1966, anotou em um bloco a ideia que mudaria tudo: usar a televisão doméstica como plataforma de jogo interativo. A ideia demorou anos para se transformar em produto. O protótipo chamado de “Brown Box” ficou pronto em 1968, o contrato com a Magnavox foi assinado em março de 1971, e a apresentação oficial ao público aconteceu em 22 de maio de 1972, num evento na Tavern on the Green, em Nova York. O lançamento comercial veio em setembro do mesmo ano, com disponibilidade em 18 regiões metropolitanas dos Estados Unidos.

O preço era de US$ 99,95, equivalente a cerca de US$ 700 em valores atuais. Entre 1972 e 1975, foram vendidas aproximadamente 350.000 unidades, número expressivo para um produto sem precedente no mercado, mas com margens de lucro muito apertadas pela inflação da época. Segundo registros históricos da Magnavox, o custo de produção subiu de US$ 37 para US$ 47 por unidade, e a empresa não conseguiu repassar esse aumento ao preço de venda.

O hardware: engenhosidade dentro das limitações

O hardware do Odyssey era radicalmente diferente de tudo que viria depois. Não havia processador, não havia memória RAM, não havia ROM. O sistema inteiro funcionava com 40 transistores e 40 diodos em circuitos analógicos discretos. Para criar os cenários dos jogos, havia sobreposições de plástico translúcido que os jogadores fixavam diretamente na tela da televisão. A pontuação era marcada com fichas de pôquer, dados e cartões de papel incluídos na caixa. As tarjetas intercambiáveis reconfiguravam fisicamente o circuito para mudar o jogo, sem nenhum software no sentido moderno da palavra. O sistema lançou com 12 jogos em 6 tarjetas e chegou a ter 28 tarjadas disponíveis no total.

Esse conjunto de soluções criativas revela algo fundamental sobre o Odyssey: ele era engenhoso exatamente porque operava dentro de limitações severas. Baer e sua equipe não tinham os componentes para fazer o que queriam, então inventaram outras formas de chegar lá. Essa mentalidade é, talvez, a herança mais profunda que o Odyssey deixou para toda a indústria que viria depois.

Videogame 1972: Allan Alcorn, Nolan Bushnell e o Pong que lotou o bar

A Atari foi fundada em 27 de junho de 1972 por Nolan Bushnell e Ted Dabney, poucos meses depois da apresentação do Odyssey. Bushnell já tinha tentado lançar um jogo eletrônico antes: o Computer Space, em 1971, foi o primeiro arcade de vídeo comercial da história, mas vendeu apenas entre 1.300 e 1.500 unidades. Era complexo demais para o público comum: os controles exigiam que o jogador compreendesse física de impulso espacial sem gravidade, e as vendas frustrantes ficaram muito abaixo do esperado. A lição foi assimilada e aplicada diretamente no projeto seguinte.

Para testar o jovem engenheiro recém-contratado Allan Alcorn, Bushnell pediu que ele criasse um jogo simples como exercício de treinamento. O que saiu desse exercício foi o Pong: dois retângulos, uma bola, um placar. Regras que qualquer pessoa entendia em trinta segundos. O protótipo foi instalado em setembro de 1972 no Andy Capp’s Tavern, em Sunnyvale, Califórnia. A máquina parou de funcionar em poucos dias, não por defeito de fabricação: estava transbordando de fichas, episódio documentado em depoimentos de Bushnell e Alcorn ao Computer History Museum.

O Pong foi lançado oficialmente em 29 de novembro de 1972, e o impacto foi imediato e mensurável. Cada unidade gerava aproximadamente US$ 35 a US$ 40 por dia, segundo relatos da época, bem acima do que outros equipamentos operados por moedas conseguiam render. Em 1974, a Atari já registrava pedidos superiores a 8.000 máquinas de arcade. A empresa que nascera meses antes estava criando um mercado do zero, sem mapa nem precedente.

O Pong não provou que videogame era divertido. Isso muita gente já suspeitava. O que o Pong provou foi que videogame era um negócio. Essa distinção transformou um passatempo de engenheiros numa indústria que, mais de cinquenta anos depois de 1972, movimenta cifras bilionárias globais, superando o faturamento combinado do cinema e da música, de acordo com relatórios de mercado como os da Newzoo e da PwC.

O debate que não tem uma resposta simples: quem foi o primeiro?

Qual foi o primeiro videogame? A resposta depende inteiramente do critério que você usa. Se o critério é ter uma tela eletrônica, o Cathode Ray Tube de 1947 tem prioridade histórica. Se for controle com tela dedicada para o público, o Tennis for Two de 1958 entra na disputa. Se for software em computador digital com múltiplos jogadores, o Spacewar! de 1961 aparece. Se for console doméstico comercial, o Odyssey de 1972 vence. Se for fenômeno de massa em escala comercial, o Pong leva a coroa.

Nenhuma indústria nasce em um único momento. Ela se forma em camadas: uma ideia, depois um protótipo, depois uma prova de conceito, depois um produto, depois um mercado. Cada candidato ao título de “primeiro videogame” representa uma dessas camadas. O que 1972 fez foi encaixar a camada final: a do produto que chegou às pessoas e do mercado que provou que elas queriam mais. O Odyssey foi o primeiro console doméstico comercial. O Pong foi o primeiro fenômeno de fliperama em escala industrial. Os dois juntos, no mesmo ano, criaram as condições para que todo o resto existisse.

Do Pong ao seu console favorito: a cadeia direta

Pong e Odyssey foram influências decisivas que abriram caminhos técnicos e de mercado facilitando a chegada dos consoles que vieram depois. Sem eles em 1972, o Atari 2600 de 1977 dificilmente teria existido na forma que conhecemos. Sem o Atari 2600, o NES de 1983 teria surgido em contexto completamente diferente. E sem o NES, toda a cadeia que desembocou no Super Nintendo, no Mega Drive e no PlayStation 1 seria outra história.

Cada cartucho de Super Nintendo que você já encaixou no console, cada partida de Street Fighter II no Mega Drive, cada tela de carregamento do Final Fantasy VII no PS1 tem uma dívida com o que aconteceu naquele ano. Para quem cresceu nos anos 80 e jogou nos 90, os videogames de 1972 são a história da infância da nossa infância gamer: a data que explica por que a nossa geração existe como existe dentro dessa cultura.

Ralph Baer viveu para ver o reconhecimento. Ele faleceu em dezembro de 2014, aos 92 anos, celebrado pelo mundo como o pai do videogame doméstico. Décadas antes, quando assinou o contrato com a Magnavox num escritório de New Hampshire, provavelmente não imaginava que estava plantando a semente de uma das maiores indústrias culturais da história.

Para colecionadores: como buscar essas relíquias hoje

O Magnavox Odyssey original de 1972 é considerado o santo graal do colecionismo de consoles. Nos Estados Unidos, uma unidade completa, com caixa, sobreposições de plástico, fichas, dados, cartões de jogo e tarjetas em bom estado, é negociada entre US$ 500 e US$ 1.500, podendo ultrapassar US$ 3.000 em leilões. No Brasil, a raridade é ainda maior: unidades completas aparecem esporadicamente entre R$ 4.000 e R$ 9.000 em negociações diretas entre colecionadores em grupos especializados, com variação conforme estado de conservação, presença de acessórios e origem da peça (importação direta ou revendedor nacional).

Ao buscar um Odyssey original, verifique com atenção estes pontos antes de fechar negócio:

• Estado das sobreposições de plástico translúcido, que são frágeis e praticamente impossíveis de repor
• Funcionamento de todas as tarjadas incluídas no conjunto
• Presença dos acessórios de papelaria: fichas, dados e cartões de jogo, itens particularmente difíceis de encontrar íntegros porque eram descartados pelos donos originais que não entendiam sua função no jogo
• Estado dos controladores e do cabo de conexão com a televisão

Para quem não tem orçamento para o original, o Computer History Museum mantém arquivos digitais e documentação primária acessível online gratuitamente. Os registros de patentes de Ralph Baer estão preservados nos arquivos do Smithsonian, também com acesso público. Feiras de retrogames brasileiras e grupos especializados em redes sociais são bons pontos de partida para o mercado nacional, mas a autenticidade de qualquer peça precisa ser verificada com cuidado. Vale lembrar também que os modelos posteriores, como o Odyssey 100 e o Odyssey 200, são encontrados com muito mais facilidade e a valores menores, mas não representam o console original de 1972.

Videogame 1972 não foi o ano em que o videogame foi inventado. Foi o ano em que ele deixou de ser uma curiosidade e se tornou parte da vida das pessoas. Essa distinção importa porque revela como as grandes transformações culturais realmente acontecem: não com um único inventor em um único momento de iluminação, mas com ideias que amadurecem em camadas até que alguém decide transformá-las em produto que o mundo possa tocar. Baer quis levar o jogo eletrônico para dentro das casas. Bushnell quis que as pessoas pagassem para jogar. Essas duas intenções, realizadas no mesmo ano, moldaram mais de cinco décadas de cultura gamer, e ainda ressoam em cada console que você liga hoje.

O próximo capítulo dessa história é o Atari 2600: o console que tentou trazer a experiência do fliperama para dentro da sala de estar e, no processo, convenceu uma geração inteira de que videogame era coisa séria. Se você quer entender por que o 2600 foi um divisor de águas e o que ele significou para quem cresceu nos anos 80, esse é o artigo que vem a seguir aqui no Gamer das Antigas.